Estas transformaciones sirvieron a Jean Paul como pauta creativa e inspiradora para lo que luego consolidaría su talento como diseñador. Joven, creativo y autodidacta, pronto comenzó a diseñar bocetos, una afición que le llevó, con sólo 18 años, a conseguir un puesto de diseñador en el taller de Pierre Cardin, un modisto que le ofreció grandes oportunidades, pero Jean Paul, con 22 años, decide independizarse y presentar su propia colección femenina.

En ella deja patente su gusto por combinar texturas delicadas y diferentes, como el tul con el cuero, y la ropa informal con piezas formales, este mestizaje y mezcla de estilos es algo que no le pasa desapercibido a la crítica, que le pronostica una exitosa carrera.

Lleno de confianza y con la ayuda de Francis Menuge, (hombre que Jean Paul describe como lo mejor que le ha pasado en su vida), en 1977 crea su propia marca y desde entonces presenta varias colecciones todos los años.

Los años `80 fueron suyos gracias a colecciones como High Tech, Etier papier, Paris Gaultier, Le Dadaiesme, colecciones basadas en ropa callejera, enfocadas en la cultura popular, y colecciones de alta costura muy formales y al mismo tiempo inusuales, forman el amplio espectro abarcado por Gaultier. 

En 1984 lanza “Hombre objeto”, su primera colección de ropa masculina, a la que le siguió otra en la que visitó a los modelos con falda, lo cual generó amplias repercusiones.

Apasionado también por el cine, ha diseñado el vestuario de películas como “Kika” o “El Quinto Elemento”. 
También ha vestido a grandes estrellas de la música: una de sus clientas, Madonna, le pidió el diseño integral del vestuario para el tour mundial de “The Blonde Ambition” en 1990, en el que el corsé que vestía la cantante llamó la atención del público a nivel mundial y fue otro gran éxito de la carrera de Gaultier.

A través de todos sus desfiles, Jean Paul, trata de transmitir su idea de espectáculo total: en ellos, la combinación de la música, la ambientación y la decoración forman una combinación, un todo que deja claro que su mensaje siempre ha estado ligado a una actitud punk, con el lema "haz lo que quieras" como bandera e insignia personal.

En 1987, obtiene el “Oscar de la Moda” de manos del gobierno francés, hecho que inició una escalada de premios que pasa por "La Aguja de Oro", concedida en España y varios mas que lo han consagrado mundialmente.

Creó también una línea de perfumes femeninos y el masculinos, también de los más valorados del mercado. "Classic", el primero que lanzó el modisto francés, es famoso por su frasco, (una botellita que imita el cuerpo de una mujer; un homenaje de Gaultier a Elsa Schiapparelli, que diseñó en los años 50 un perfume cuyo frasco imitaba el cuerpo de Mae West).

Jean-Paul Gaulter también es famoso por su popular línea de fragancias. Su primer perfume, Classique, para mujeres fue introducida en 1993, seguida por Le Mâle para hombres dos años después. Ambas fueron muy exitosas, y Le Mâle es actualmente la fragancia número uno para hombres en la Unión Europea, según las ventas; también tiene una posición importante en los mercados de Australia y de los Estados Unidos.

Su tercera fragancia, Fragile (para mujeres), fue lanzada en el 2000, sin embargo ahora tiene una distribución limitada debido a las bajas ventas. En 2005 se lanzó un nuevo producto unisex, la «fragancia para la humanidad» Gaultier. Su lanzamiento en Canadá se demoró hasta enero del 2006, y en los Estados Unidos hasta agosto del 2006). Una nueva fragancia para hombres, Fleur du Male, con aroma de camelia, fue lanzada mundialmente en abril del 2007.

Todos los perfumes de Jean-Paul Gaultier son producidos bajo una licencia de muchos años propiedad de Beaute Prestige International, con oficinas centrales en París, una división de la compañía japonesa de cosméticos Shiseido quien también produce fragancias para Narciso Rodriguez e Issey Miyake.