Abandonó su ciudad, Córdoba, a los 17 años, para instalarse en Madrid.  Su talante artístico le llevó a decidirse por el mundo de la moda, aunque en principio pensó en dedicarse a la arquitectura. En 1956 comenzó a trabajar como modista y cuatro años abrió después su propio estudio en Madrid y en Barcelona. La suya fue una carrera vertiginosa, pues ese mismo año su nombre se hizo conocido internacionalmente con una colección con la que obtuvo el premio de la Casa Cadillac al mejor diseñador del año.

Inició su carrera en la moda 1956 y en la alta costura en 1960 llegando a vestir a personalidades de España y del mundo como a la Reina Sofía, la Infanta Doña Pilar, y Ava Gardner  entre otras. En el desarrollo de su trabajo ha diseñado vestuarios para diversas obras de teatro.

Realmente su vocación era la arquitectura, carrera que no pudo estudiar por falta de recursos económicos, sin embargo, plasma en sus diseños líneas geométricas, estructuras sólidas y volúmenes arquitectónicos y que es lo más representativo en sus diseños como los mostrados en la Exposición retrospectiva del Museo del Traje de Madrid.

En 1967 representó a España en la Semana Internacional de la Moda de México y un año más tarde presentó su primera línea masculina. En 1969 Elio diseñó su primera línea de complementos, formada por bolsos, zapatos, guantes, corbatas y pañuelos, así como los perfumes Zarabanda y Elio"s.

En el año 1973 se decidió por combinar la Alta Costura con el prêt-à-porter y en esa misma época diseñó los uniformes de las azafatas de Iberia. También fue suyo el diseño de los uniformes de las azafatas del Mundial de Fútbol de 1982, los trajes del personal de Ferial de Madrid (IFEMA) o el de los cantantes del Coro de Radio Televisión Española.

A finales de los años setenta, tocado por la crisis económica en que se hallaba sumida España, Elio decidió cerrar su casa, para volver años después con su clásico estilo, elegante y sofisticado.

El amplio currículum del diseñador incluye desfiles de sus colecciones en países de los cinco continentes: Gran Bretaña, Estados Unidos, Sudáfrica, Japón, Chile, Israel, Australia, etc.

Entre sus galardones destacan el Premio al Mejor Diseñador del año Casa Cadillac (1960), la Medalla de Oro en 

Elio Berhanyer recibió de S.M. el Rey D. Juan Carlos I, a propuesta del Consejo de Ministros, la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes. 

Entre los premios recibidos en su larga trayectoria podemos destacar algunos como: La Medalla de Oro en Interstoff (1972), el Premio Eugenia de Montijo (1975), el Premio Galena, el Premio Nacional de Turismo (1979), el Premio Campioni, junto a Pierre Cardín y Courreges (1980), el Premio Nacional Cristóbal Balenciaga, la Medalla de Oro de las Bellas Artes en 2002 y el título de Doctor Honoris Causa por la Universidad de Harvard.

En 2008 el Museo del Traje reconoció su amplia trayectoria con una exposición retrospectiva “Elio Berhanyer 50 años de moda” dónde se expusieron mas de 100 trajes y complementos, exposición que se tuvo que prorrogar hasta Febrero del 2009 debido a su gran éxito.

Diseñador habitual en la pasarela Cibeles en los últimos años se ha volcado en el mundo de la enseñanza ocupando una cátedra en la Universidad de Córdoba. Elio Berhanyer se ha convertido en un referente en el mundo de la moda tanto a nivel nacional como internacional.

Ha recibido el premio Nacional de Diseño de Moda que concede el Ministerio de Cultura por su trayectoria de mas de medio siglo tratando de embellecer lo cotidiano, una vida dedicada a la elegancia e imaginación desde la simplicidad y sencillez de formas.

En Enero del 2006 el diseñador firmó la cesión de gran parte de los derechos de uso de su marca Elio Berhanyer