Estudió arquitectura en el Escuela Nacional Superior de Bellas Artes, en París, una experiencia que evidentemente lo marcó a la hora de diseñar indumentaria.

Ingresó en 1952 en el Taller de Arquitectura de Auguste Perret, constructor de numerosos monumentos en París y considerado el padre del hormigón armado. Según cuenta el mismo Rabanne en una entrevista concedida en el 2011 a la revista De Punta, en este taller había un arquitecto extraordinario que se llamaba Jean Prouvé, inventor de las casas de aluminio y de los muebles de metal.

Allí estudió arquitectura durante 10 años. Pero, al mismo tiempo, ya dibujaba muchos objetos, complementos de moda. Durante sus estudios de arquitectura aprendió del dibujo, la perspectiva, el rigor, y el manejo de los volúmenes, el diseñador deciá que su madre, que era oficiala de costura en Balenciaga, le enseñaba como construir una prenda de vestir, sólo mirándola. Así pasó de la arquitectura a la moda haciendo una síntesis de ambas.

De 1955 a 1963, Rabanne utilizó sus habilidades en el boceto para financiar sus estudios arquitectónicos trabajando para Roger Model y para Charles Jourdan. En 1959 la influyente publicación Women’s Wear Daily publicó siete de los bocetos de sus vestidos firmados por “Franck Rabanne”, ya que no empezó a usar en nombre de Paco profesionalmente hasta 1965.

En la década de los 60 empezó a crear bisutería y botones de plástico para las grandes casas de la moda de la época: Balenciaga, Nina Ricci, Maggy Rouff, Philippe Venet, Pierre Cardin, Courrèges y Givenchy.

En 1966 mostró su primera colección, un provocativo manifiesto titulado “12 Vestidos No Usables en Materiales Contemporáneos”, los vestidos estaban adornados con lentejuelas y placas de rhodoid (acetato de celulosa). Estos vestidos se convirtieron en una verdadera expresión artística de su tiempo.

Trabajando a mano y usando materiales reciclados, a través de su carrera Paco Rabanne ha experimentado con proyectos revolucionarios y adaptando materiales para su propio uso como lo son el metal martillado, pieles tejidas, jersey de aluminio, vestidos hechos de papel, cuero fosforescente o fibra de vidrio, solo por mencionar algunos ejemplos.

Guiado por un talento natural, este hombre de hierro lanzó en 1964 sus primeros trajes experimentales e imponibles realizados en materiales contemporáneos -metal, plástico-. Por sus modelos en metal o sus vestidos de papel, el inventor de la cota de malla de los años 60 es una figura de referencia para muchos diseñadores. Incluso la gran dama de la moda, Coco Chanel, lo bautizó como el metalúrgico.

De 1967 a 1970 tiene un basto período en experimentos con materiales y proyectos revolucionarios: vestidos de papel, modelos de cuero fluorescente, metal martillado, punto de aluminio y piel tricotada. Creaciones audaces y significativas: vestido de placas de oro con diamantes engastados, lucido por Françoise Hardy; prendas ajustadas “Giffo” y vestidos hechos de botones. Creación de los “Rob’auto”, colección limitada de pret-à-porter  especialmente diseñada para la conducción de un automóvil. Vestidos creados para Casino Royale, película dirigida por John Huston, y Barbarella, de Roger Vadim. Creaciones adquiridas por los Museos de Arte Contemporáneo.. También, en 1969 colabora con el grupo español Puig. Tiene el lanzamiento de un primer perfume, “Calandre”.

De 1971 a 1975 se adhiere a la Cámara Sindical de la Costura en Francia. Paco Rabanne incorpora a sus colecciones el tejido con flecos, desgarrado o retejido; transforma los pañuelos de Cholet  o los fulares en vestidos o los calcetines en mangas de suéter. Aparición de las máscaras, los corpiños y los chalecos de plástico ceñidos y de la textura en eslabón. En 1973 lanza su primer perfume masculino, “Paco Rabanne pour Homme”.

De 1976 a 1989 lanza una línea de prêt-à-porter masculino. Las colecciones de costura se enriquecen con nuevos materiales tratados de manera poco convencional: tejidos luminiscentes, papeles metalizados, ante calado o trenzado de metal, cortinas de abalorios de madera y formas espectaculares: peto con hombreras de metal martillado articulado, chaquetas esculpidas en piel, abrigos cometa, jubones de cota de malla y zapatos “de punta curvada”. Creación de los trajes para la obra de teatro “Par delà les marronniers” (Al otro lado de los castaños). Entre 1979 a 1988, la saga de perfumes firmada por Paco Rabanne alcanza rápidamente el éxito internacional; lanza así más: “Métal”, “La Nuit”, “Sport” y “Ténéré”. Por iniciativa privada de Paco Rabanne, se crea en París el Centre 57, destinado al patrocinio de artistas de la diáspora negra. 

De 1990 a 1998 lanza una línea de prêt-à-porter femenino. Las colecciones de costura multiplican los efectos luminosos muy trabajados, al igual que los volúmenes esculturales: discos con efecto espejo, plexiglás, reflejos láser, fibra óptica, etc., caracterizan el estilo Rabanne. Los accesorios (joyas, tocados y calzado) se consideran creaciones de pleno derecho. Recibe el “Dedal de Oro” en Francia por su colección primavera-verano de 1990.

De 1993 a 1996 crea dos nuevos perfumes: “XS” y “Paco”. Si bien el primero afirma su virilidad, el segundo apuesta por la ambigüedad y se combina con la creación de una línea de prendas de vestir y accesorios unisex. Paco Rabanne publica una serie de obras fruto de su trayectoria espiritual, entre ellas, la “Trilogía sobre el tiempo”, reflexión sobre la condición humana y la búsqueda mística.

En 1999, después de más de 30 años de forjarse una carrera internacional, Paco Rabanne anunció su retiro del mundo de la moda. En el 2010 fue condecorado como Caballero de la Legión de Honor por el Ministro de Cultura francés, un reconocimiento en vida por su trabajo como un visionario diseñador e innovador de la moda mundial.