¿Qué fue del ‘denim’ español?

Cuenta una leyenda que el primer tejano pudo confeccionarse en Guipúzcoa, antes de que Levi’s creara su primer jean hace 140 años

Dicen en Bergara que quizá el pantalón vaquero provenga de este pueblo guipuzcoano. Allí, en 1846, una fábrica textil tintaba con índigo sargas que después exportaba a Estados Unidos a través de Francia. No es descabellado pensar que el mismísimo Levi Strauss (o alguno de sus contemporáneos) acabara empleando estos tejidos en la confección de sus vaqueros, pues estas prendas se cosían en San Francisco con telas que llegaban de la vieja Europa.

De ahí el nombre denim, resultado de la contracción de «de Nîmes», uno de los lugares de origen. En Bergara fantasean incluso con la idea de que la antigua fábrica de hilados, tejidos y estampados Echaide y Compañía diera forma a algún pantalón antes de 1873 (año en el que, según la historia oficial, Levi Strauss diseñó el primer tejano). Sentado en las oficinas de esta ciudad y con la tranquilidad que da la repetición de la anécdota, José Luis Zabaleta, director comercial de Tavex –en sus inicios Echaide y Compañía y a partir de 1901 Algodonera San Antonio–, cuenta: «Los tejidos no solo venían de Nîmes y de Génova (de la contracción fonética de Geneva, en francés, viene la palabra «jean»), sino de otras localidades europeas. Los dueños de la fábrica, judíos de Bayona, también exportaban telas».

Seguro que Zabaleta ha contado esta vieja leyenda muchísimas veces. Al fin y al cabo esta compañía textil fabricó (y fabrica, aunque ya no en España) denim para las principales marcas de vaqueros. En 1975, Levi’s la escogió para confeccionar sus modelos más básicos y la empresa guipuzcoana se convirtió en el segundo productor de mezclilla de Europa. Tras varias fusiones, Algodonera de San Antonio se transformó en Tavex y llegó a tener plantas en Valencia, Bergara, Marruecos y Brasil.

Creando la marca ‘made in spain’. No obstante, la historia del vaquero de origen español (o al menos la más internacional de ellas) comienza en un pueblo de 700 habitantes de Valencia: Millares. Allí la familia Sáez Merino regentaba la tienda del pueblo. Un local en el que se vendía de todo: también telas. Durante la Guerra Civil, los comerciantes escondieron la mercancía no perecedera en cuevas repartidas por el campo; hasta que, terminado el conflicto, pudieron volver a sacarla poco a poco. Los tejidos eran, en su mayoría, sargas rígidas, que las mujeres empleaban para confeccionar ropa de trabajo. Como el material era escaso, Sáez Merino contrató a algunas modistas para que cosieran piezas que él después vendía. Y así, con una fábrica casi doméstica, nació Lois.

Desde la firma nos cuentan cómo en los años 50, con seis telares viejos y una enciclopedia textil como único salvoconducto para conseguir operar las máquinas, los hermanos Sáez Merino, hijos de aquel tendero de Millares, pusieron en mar