Se  inicia en el mundo de la moda  el año 1929, como asistente del diseñador Richard Turk, posterior a esto trabaja en la marca Townley Frocks. Aquí comienza, la búsqueda que esta  diseñadora estampa en sus creaciones, las cuales, se caracterizan por la sencillez, practicidad y comodidad de sus prendas. Destacando el corte diagonal, ganchos de cierre metálico, mangas Dolman y cierres asimétricos.

Esta diseñadora fue principalmente la creadora del sportswear americano y uno de los personajes más importantes partícipes del American Look, que se basaba en ropa cómoda, funcional y a un precio moderado. Su cometido fue liberar a la mujer americana como hizo Coco Chanel en Francia, y lo consiguió.

Como hicieron la mayoría de diseñadores estadounidenses de la época, McCardell viajó hasta París para buscar inspiración, pero no lo hizo en los ateliers de los grandes diseñadores, sino que buscó inspiración en la calle. Precisamente la diseñadora buscaba cambiar la moda elitista por una moda más accesible y llevable, sobre todo para la mujer trabajadora de la época. Por eso mismo, no es raro que su “Monastic Dress” de corte al bies de 29,95 dólares se agotara el mismo día. Trabajaba utilizando materiales “humildes” como el denim, chambray y calicó, que a pesar de su sencillez, los acabados de sus diseños siempre eran de máxima calidad.

Pero su revolución no fue solo el descubrimiento del sportwear, McCardell predijo el New Look de Dior antes de que el francés lo diseñara –y en consecuencia se llevara los créditos por ello- con el diseño de su vestido-camisa de algodón de cintura marcada. También inventó el popover dress y popularizó el uso de bailarinas para ahorrar en piel durante los años de guerra.

En 1946 ganó el premio como mejor diseñadora de ropa deportiva y, en 1954, trabajó como asesora para Time Inc., para crear una nueva revista que se convertiría en Sports Illustrated.

Muchas de sus prendas contienen una calidad atemporal, los vestidos no  eran reinventados dos veces, sino más bien seguían la misma línea versátil y cómoda. Así, las mujeres de la época, adoraban sus prendas ya que no parecían de una temporada pasada, siendo inmutables en el tiempo. Hoy podríamos llevar una prenda de Claire y sería insospechado que perteneciera a cincuenta años atrás.

Su figura se extingue el 22 de marzo de 1958 en Nueva York.