Nació en el seno de una familia de inmigrantes judíos. Estudió economía en el City College (Manhattan), pero poco después de graduarse se retiró de sus estudios. Trabajó un tiempo como vendedor de guantes y para un fabricante de corbatas, donde se inspiró para diseñar su propia línea.  

El 20 de diciembre de 1964, contrajo matrimonio con Anne Ricky Low-Beer en la ciudad de Nueva York. Con ella tuvo tres hijos.

En 1967, a los 28 años, abrió su primera tienda de corbatas y un año más tarde introdujo una línea completa para hombres.  

A sus diseños propios les dio el nombre de Polo. Un año después se une a Norman Hilton y funda Polo Fashions New York. Le concedieron el premio Coty, en 1970 gracias a su trabajo en prendas masculinas.

A partir de 1971, introdujo también las prendas femeninas. Abrió su primera tienda en 1974 y lanzó al mercado su primera línea de ropa para mujeres.

En 1973 le proponen preparar el vestuario de la película El Gran Gasby. Gana su segundo premio Coty.

Realiza en 1977 el vestuario para la película Annie Hall, de Woody Allen, año en que denomina a su firma Ralph Lauren.

A principios de 1987, le fue descubierto un tumor cerebral benigno. En abril de 1987 se sometió a una cirugía para extirpar el tumor y se recuperó por completo.

En 1992, Audrey Hepburn entregó a Lauren el premio CFDA Lifetime Achievement Award y al año siguiente se presentó la línea Polo Sport. En 1997, Ralph Lauren recibió el premio CFDA al diseñador de ropa masculina del año 1996 y, con el milenio, Lauren fundó Ralph Lauren Media.

Diseña para todo tipo de edades y también tiene una línea de hogar. Hoy en día está considerada una de las firmas más prestigiosas y exclusivas del mundo y con más presencia internacional.  

En 2010, fue nombrado Caballero de la Legión de Honor por el presidente francés Nicolas Sarkozy. En septiembre de 2012, Forbes estimó su fortuna en 7 mil millones de dólares, lo que le situaba como la persona 191 más rica del mundo. En enero de 2015, la revista Forbes estimó su fortuna en 8 mil millones, lo que le situó como el 155 más rico.

El 29 de septiembre de 2015, se anunció que Lauren cesaría como CEO de la compañía que fundó para asumir los roles de presidente ejecutivo y director creativo.