A los 15 años se mudó a Nueva York. Mintió sobre su edad y consiguió trabajo en la discoteca Studio 54, donde limpiaba las mesas de grandes celebridades y artistas, como Liza Minnelli. Más tarde, su padre lo llevaría de regreso al sur, donde lo obligó a estudiar en la Escuela de Artes de Carolina del Norte. Solo había 30 estudiantes en su curso, por lo que la enseñanza impartida fue excepcional.

Tras su regreso a Nueva York, a los 18 años, entró a trabajar al bar gay Browns. La necesidad económica hizo que David aceptara la propuesta de un sujeto, quien pidió que le practicara una felación a cambio de dinero.

Junto a su novio, el bailarín Ricardo Martinez , estuvieron viviendo en un apartamento de condiciones humildes. Al cabo de dos años, Louis Albert murió víctima del sida, al igual que muchos amigos de LaChapelle.

La carrera de LaChapelle comenzó de manera significativa en el año 1982, cuando Andy Warhol lo impulsó a publicar sus fotografías “Interview”. "Andy Warhol corresponde perfectamente a su época", comenta el fotógrafo. "Sin duda es un gran artista del siglo XX. Fue muy generoso y aprendí mucho con él, pero pertenecemos a dos generaciones diferentes y tenemos ideas diferentes. El arte más valioso hoy es aquel que logra clarificar el tiempo en que vivimos, y es lo que intento hacer."

Las descabelladas imágenes de David LaChapelle, bizarras y fantásticas, han aparecido en las páginas y portadas de las revistas Vogue, Rolling Stone, i-D, Vibe, Interview, The Face y GQ, solo por nombrar algunas.

Su estilo es singular y reconocible, trabaja con planos abiertos, escenas frescas y extremadamente coloridas dejando ver su estilo pop-art. Sus tomas tienen un trabajo minuciosos y detallista, trabajando con el aspecto físico del personaje llevándolo casi a la caricatura. "Trato de hacer fotografías que no haya visto nunca antes" asegura LaChapelle. Talentoso creativo, juega con escenas ficticias y grotescas, en su mayoría artificiales y cuenta con una excelente producción, las imágenes en general son en el momento de la toma, con poca post-producción. También podemos ver en sus trabajos la crítica a la sociedad en la que vivimos llena de excesos y vanidad.

Su incondicional dedicación a la originalidad es leyenda dentro del mundo de la moda, el cine y la publicidad.

LaChapelle ha participado en campañas publicitarias para una variedad de clientes que incluyen L’Oreal, Iceberg, MTV, Ecko, Diesel Jeans, Sirius, Ford, Sky Vodka,Cervecería Cuahtemoc Moctezuma y la campaña Got Milk?.

David ha fotografiado numerosas portadas de discos para artistas de la talla de Macy Gray, Moby, No Doubt, Whitney Houston, Elton John, Christina Aguilera , Madonna y Kylie Minogue.

Su exitoso primer libro, LaChapelle Land, fue publicado en 1996 por la editorial Collaway, trayendo dentro de su extravagante envoltorio, una explosiva colección de retratos de celebridades y modelos, incluyendo a Lady Gaga, Madonna, Shakira, Leonardo DiCaprio, Pamela Anderson, Uma Thurman, Marilyn Manson, Mark Wahlberg, Drew Barrymore y Elton John.

El sucesor de este debut fue el libro Hotel LaChapelle, también editado por Collaway en 1999, donde se exhiben imágenes frescas con inolvidables colores. LaChapelle continúa logrando fotografías que confrontan nuestros gustos visuales, dando una nueva mirada al paisaje actual.

Una de sus más recurrentes musas es Amanda Lepore, con quien ha creado imágenes en las que se nota un peculiar sentido del humor, incluyendo desnudos.

Sus fotografías han sido exhibidas en las galerías Staley-Wise and Toni Shafrazi Galleries en Nueva York y Fahey-Klein en California, así como en Art Trend en Austria, Camerawork en Alemania, Sozzani and Palazzo delle Esposizioni en Italia, en el Barbican Museum en Londres y más recientemente en ciudad de México y el MALBA en Argentina.

David también se ha desempeñado como director del espectáculo que su amigo, el cantante británico Elton John, presentó en vivo en Las Vegas, llamado The Red Piano.

También ha sido contratado por grandes marcas para dirigir sus comerciales, como la marca de ropa H&M, en cuyo spot se mostraba un fresca versión de la clásica historia de Shakespeare, Romeo y Julieta.

El primer filme dirigido por David LaChapelle, Rize, trataba sobre la danza estilo "krumping" que invadía la ciudad de Los Ángeles y fue estrenado en el Sundance Film Festival en 2005.

En 2011 demandó a la cantante barbadense Rihanna porque su video «S&M» está basado en diversas fotografías suyas.

David Lachapelle fue demandado por 1 millón de dólares en el 2012 por el director de la galería Bigfork Collaborations, James Paramenter, por atacarlo ahorcándolo al punto de perder la conciencia.

En el 2012 David LaChapelle se alejó de la fotografía de moda, Últimamente su obsesión son las naturalezas muertas: así se vio en la barroca exposición “Earth Laughs In Flowers” y “Still Life”  

En la muestra se ve decenas de famosos destrozados: John F Kennedy con la cabeza quebrada, pedazos de Margaret Thatcher y Madonna con la princesa Diana embaladas en cajas de cartón. La serie fue registrada tras la vandalización del Museo Nacional de Cera de Dublín, además de centros similares en California y Nevada.

La fama, la celebridad y el poder quedan reducidos a escombros en estas fotografías de famosos en pedacitos. Una reflexión de LaChapelle que se contrapone fuertemente con la primera obra de este creador que se hizo conocido por su exagerado estilismo y su celebración del hedonismo.