Efigie erguida y traje con alzacuellos, coleta plateada, lentes oscuras, guantes y manos anilladas. Este alemán afincado en París cinceló durante décadas su imagen, hasta convertirse en un símbolo universal de la elegancia. Su perfil, casi siembre en blanco y negro, llegó hasta a las latas de Coca Cola.

Ingresado este lunes de urgencia, falleció a los 85 años dejando el recuerdo de un hombre brillante que creció con la inquebrantable ambición de "ser diferente a todos los demás".

Todas las alarmas saltaron hace tres semanas, cuando se ausentó por primera vez en 35 años de un desfile de Chanel. Esta mañana, el diseñador Karl Lagerfeld (Hamburgo, 1933) ha fallecido en el Hospital Americano de París. Con él, la moda dice adiós a un creador incomparable, un icono pop que trascendió las pasarelas y nunca pasó de moda porque él era la moda.

Lagerfeld aterrizó en el París de los 50 como un extraterrestre: tenía maneras de príncipe prusiano y sabía distinguir un poiret de un vionnet de lejos. Su prodigiosa memoria fotográfica, su talento para los bocetos y su insaciable sed de conocimiento le hicieron encontrar trabajo enseguida.

Fotógrafo consumado, dibujó sus propios diseños a mano, un fenómeno no muy habitual en el mundo de la moda. Era conocido por su erudición y su inclinación por la literatura, ya que era un lector de los principales periódicos del mundo.

Lagerfeld, apodado por los medios como ‘Kaiser Karl’ y ‘Fashion Meister’, nació en Hamburgo de madre alemana y padre sueco que se dedicaba a importar leche condensada. Pasó sus primeros años escondido de la II Guerra Mundial en una finca familiar en Bavaria y tuvo un tutor francés.

Posteriormente, su familia se mudó a Paris y, en 1954, logró su primer reconocimiento ya que, gracias a un abrigo de lana, ganó un premio, que le valió para ser aprendiz de Pierre Balmain.

El glorioso París de los 70, las veladas y los excesos en el Café de Flore, La Coupole y Saint Germain no se explican sin la legendaria amistad y enemistad entre Lagerfeld e Yves Saint Laurent. Ambos eran rivales, en la moda y el amor (se ha escrito mucho sobre la tormentosa relación de los dos diseñadores con Jacques de Bascher) y alrededor de ellos se generó una vibrante escena creativa de la que formaron parte nombres como Antonio López, Pat Cleveland, Kenzo o Paloma Picasso.

Con los años, Lagerfeld se volvería menos barroco y más tímido que en su juventud. Siempre se definió como alguien inmune al amor, enamorado de su trabajo. Su gran oportunidad le llegó en 1983, cuando le ofrecieron el puesto de diseñador en Chanel. ¿Un alemán tomando las riendas de la quintaesencia de la moda francesa? Lagerfeld cumplió con su misión: reflotó la firma francesa y ni sus escapadas a Montecarlo ni sus problemas con el fisco por evasión de impuestos impideron que se convirtiera en favorito de primeras damas como Danielle Miterrand o Bernardette Chirac.

Sus trajes oscuros deportivos, su pelo blanco y recogido en cola de caballo, junto con sus gafas de sol teñidas, le hicieron reconocible al instante en los últimos años. “Soy como una caricatura de mí mismo, y eso me gusta”, decía en una cita legendaria que se le atribuye.

La marca Chanel, según cuenta la leyenda, corría el riesgo de convertirse en referencia de gente de la tercera edad adinerada y pasó a ser una de las casas de alta costura más valiosas del mundo.

Sin embargo, Lagerfeld logró convertirse en una marca con derecho propio ya que también sacaba colecciones para Fendi de LVMH y su etiqueta homónima. Su intuición artística, su visión para los negocios y su ego provocaron su triunfo en el mundo de la alta costura, donde fue venerado y temido en proporciones iguales por sus competidores y modelos.

En los pocos momentos en los que no estaba trabajando, Lagerfeld vivía en cualquiera de sus propiedades de París, Alemania, Italia o Mónaco, ambientadas en el siglo XVIII. Su gato ‘Choupette’, descrito en las redes sociales como “la hija de Karl Otto Lagerfeld”, cuenta con más de 100.000 seguidores en Instagram.