A los 18 años se fue a Madrid a estudiar pintura en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.

En España descubrió su interés por el mundo de la moda, algo que no se había planteado hasta entonces, y empezó su carrera en esta industria trabajando con su amigo Cristóbal Balenciaga. En 1961, el acreditado Antonio Castillo lo contrató para trabajar como asistente de costura en la casa Lanvin en París, Francia.

Dejó España para vivir durante unos dos años en París. Después viajó a Nueva York para colaborar con Elizabeth Arden.

Le fue muy bien en su profesión en Nueva York y en 1965 creó con Jane Derby la compañía Oscar de la Renta, lo que constituyó el principio de su imperio. Ese mismo año presentó al público su primera línea de ropa propia.

En 1981, De la Renta trabajó durante cuatro años como diseñador de un completo uniforme para los Boy Scouts of America.

A sus grandes e importantes logros en el ámbito del diseño de moda femenina cabe añadir que Óscar de la Renta ha abierto con igual éxito su empresa a otros campos, como la ropa de hombre, los accesorios o los perfumes.

Ya en 1977 inicia esta línea de negocio al lanzar al mercado Oscar, su primera fragancia destinada a las mujeres. No se detiene aquí y en años sucesivos se dedica a crear perfumes también para los hombres. Siguiendo esta tendencia, en 1980 aparece Lui y el famoso Oscar for men ve la luz a finales de la década de los 90. Otros aromas que también llevan el sello De la Renta son los exclusivos Volupt y So.

Para los hombres, sus productos licenciados o registrados incluyen calcetería, abrigos deportivos, trajes y pantalones. Él también ha lanzado una línea de ropa deportiva en América Latina para hombres y jóvenes. En 2002, Oscar de la Renta Homme estrenó una colección de muebles y una colección de fragancias de hogar.

Óscar de la Renta ha sabido usar el glamour de sus creaciones para hacerse con un nombre internacional entre las grandes marcas de la moda de todo el mundo.

Sus modelos elegantes realzan la belleza femenina con clase. Gracias a esto, ha triunfado y conseguido que sus boutiques estén presentes en muchos países del mundo. Puede presumir, además, de haber hecho historia en 1993, al ser el primer latinoamericano en diseñar para una empresa francesa, en este caso la prestigiosa firma Pierre Balmain.
Su exitosa carrera se ha visto respaldada por numerosos premios y cargos importantes.

De la Renta fue elegido dos veces presidente del Consejo de Diseñadores de América en los años 1970 y 80. Fue designado por el CFDA como Diseñador del Año 2000. Recibió el Premio Leyenda Viviente, dos premios Críticos Americanos de Moda Coty e incluso un Salón de la Fama Coty. En España recibió en el 2002 el popular premio Aguja de Oro.

En 1971 Óscar de la Renta adquirió la ciudadanía estadounidense y renunció a su ciudadanía dominicana, ya que los Estados Unidos no se admitía en aquel tiempo la ciudadanía dual. Aunque le ofrecieran el cargo de embajador dominicano en los Estados Unidos, De la Renta rechazó separarse de su ciudadanía recién adquirida, y rehusó el nombramiento. Pese a todo, De la Renta se confiesa Dominicano en su corazón y en sus creaciones de moda, por lo que considera innecesario ostentar todo tipo de nombramiento público.