Al año de nacer, fue adoptado por Maurice Desire Bourdin y su madre, Marguerite Legay, quienes lo criaron.

Durante los años 1948 y 1949 asumió labores militares en la fuerza aérea de Francia. Aquel año, recibió su primer entrenamiento en fotografía y fue destinado a vivir en Dakar, Senegal.

En 1950, exhibe por primera vez su trabajo, un conjunto de dibujos y pinturas en la galería Rue de la Bourgogne en París.

Dos años después, ofrece una muestra fotográfica en la Galerie 29. Este catálogo incluye una presentación del artista estadounidense Man Ray.

En 1955 se publicaron sus primeras fotografías de moda, en la portada de la revista Voguefrancesa.

En 1961 se casó con Solange Louise Gèze, que le daría un hijo, Samuel, y moriría 10 años más tarde.

En 1967 fue el responsable de la campaña publicitaria de la marca de calzados Charles Jourdan (para el que trabajaría hasta 1981), además de realizar su primera editorial de fotografías de moda en las revistas Harper’s Bazaar y Photo.

En 1985, realizó la campaña para el diseñador francés Emanuel Ungaro.

En ese mismo año el Ministerio de Cultura de Francia le otorgó el Gran Premio Nacional de Fotografía, pero Bourdin se negó a aceptarlo.

En 1988, el Centro Internacional de Fotografía, de Nueva York, le otorga el premio Infinity Award.

Muere en 1991.

En 2001, aunque él había dicho que destruyeran su archivo, su hijo Samuel Bourdin co-edita con Fernando Delgado un libro "Exhibit A" con las obras más artísticas de su padre.

En 2003 se realiza una exhibición retrospectiva en el Victoria & Albert Museum de Londres, que después viaja a la National Gallery of Victoria en Melbourne y al Jeu de Paume en Paris.

En 2010 se realiza por primera vez una exposición en España: La Comunidad de Madrid presenta en su Sala Canal de Isabel II la exposición A message for you que ofrece al visitante 75 imágenes y un vídeo sobre la labor del creador francés.

El fotógrafo francés Guy Bourdin  fue el gran transgresor de los editoriales de moda del siglo XX, a los que inyectó perturbación, locura, ansiedad y complejidad siniestra. Sus modelos parecen electrocutadas, carentes de vida, perfiles de cera o víctimas de un maleficio.

Afirmaba que "los únicos retratos honestos son los de personas muertas o inconscientes" y quizá no le falte razón: todo lo demás, peor o mejor ejecutado, es pose, manierismo y afectación.

Autodidacta como fotógrafo y, según quienes trabajaron a sus órdenes, exigente hasta la tiranía, Bourdin fue un impecable creador de sets y ambientes en el estudio, pero también trabajaba con comodidad al aire libre. Sus fotos son reconocibles a primera vista por los colores hipersaturados y las composiciones inesperadas en las posturas de las modelos, a las que nunca retrató con la intención de embellecer, sino de perturbar. Casi todas parecen víctimas de un accidente.

"El irreverente Guy Bourdin barrió de un sólo golpe con todos los estándares de belleza y moral convencional", dice la comisaria de la exposición Ingo Taubhorn, que atribuye al fotógrafo la cualidad de  "perturbar" el cuerpo de la mujer, adoptar visiones "indiscretas, feístas y fragmentarias". Fue un artista, añade, que se situó "más allá de la estética y la moral ". Una de sus modelos confesó que para trabajar con él había que ser masoquista.

Junto a Helmut Newton es uno de los artífices de que las publicaciones de moda se acercasen a la fotografía artística. Las fotografías en blanco y negro exquisito con tintes eróticos y sadomasoquistas de Newton contrastaban con la viveza y el color de Bourdin. Las imágenes de ambos inundaron el Vogue de elementos fetichistas, zapatos de tacón imposible, corsés, cuero ceñido.