De niño Meisel solía dibujar mujeres en vez de utilizar juguetes. Sus fuentes de inspiración eran revistas como Vogue y Harper's Bazaar, y soñaba con una mujer de la clase alta, que personificara ideal de elegancia y alta sociedad. Sus otros iconos fueron su madre y su hermana.

A los 12 años, mientras se obsesionaba con modelos como Twiggy, Veruschka y Jean Shrimpton, pidió a algunas amigas que llamaran a agencias de modelos fingiendo ser la secretaria de Richard Avedon, con el objetivo de obtener fotografías de las modelos.

Estudió Arte y trabajó unos años como freelance pero seguía empeñado en hacer fotos. Lo consiguió gracias a una estratagema: logró que una agencia le prestara a las modelos sin cobrar durante los fines de semana. Cuando envió algunas de las imágenes a la revista para teeanagers Seventeense las compraron sin discusión y Meisel empezó una carrera meteórica: en los años ochenta, representado por la prestigiosa firma de cazatalentos Art + Commerce, se colocó a la cabeza de los retratistas mundiales de moda.

Uno de sus primeros trabajos fue como ilustrador del diseñador Halston. Jamás pensó que llegaría a convertirse en fotógrafo. Admiraba a artistas como Jerry Schatzberg, Irving Penn, Richard Avedon y Bert Stern.

Más adelante, mientras trabajaba como ilustrador en el periódico de modas Women's Wear Daily, acudió a la agencia de modelos Elite, donde dos chicas que laboraban allí le permitieron tomar fotografías a algunas de las modelos, que llevaron sus fotografías a la revista Seventeen.Posteriormente, los encargados de la publicación le llamaron y le propusieron trabajar con ellos.

Se hizo conocido por su trabajo en la revista Vogue (ediciones italiana y estadounidense) y por las fotografías de su amiga Madonna publicadas en su libro de 1992, Sex. En la actualidad, es considerado uno de los fotógrafos de moda con más éxito en la industria, colaborando regularmente con las revistas Vogue y W, ambas editadas por Condé Nast Publications.

En la actualidad, Meisel trabaja para muchas revistas de moda, incluyendo Vogue en sus ediciones italiana y estadounidense. Ha sido el único fotógrafo que ha publicado en la portada durante casi 15 años.

Utilizando la Vogue italiana como plataforma, Meisel crea a menudo diseños controvertidos, yuxtaponiendo moda y política o estándares sociales. Meisel ha trabajado para campañas publicitarias de las casas de moda Versace, Valentino, Dolce & Gabbana y Calvin Klein. También es conocido por fotografiar las campañas de cada temporada de Prada desde el año 2004.

Es amigo de Madonna, a la que fotografió para su libro Sex, y que le sirvió de modelo en una controvertida campaña para Louis Vuitton, y de la diseñadora Anna Sui, con quien ha colaborado en las escasas campañas publicitarias que realiza.

Meisel nunca se ha acomodado a los dictados del mercado. Al contrario, ha aprovechado el poder de ser el número uno para actuar como francotirador e introducir enfoques inesperados: fue el primero en publicar un editorial de moda basado en el grunge y colocó a modelos en manos de policías brutales para teorizar sobre el recorte de libertades posterior a los atentados del 11-S —el reportaje se titulaba State of Emergency (Estado de Emergencia) y algunos grupos feministas desnortados acusaron al fotógrafo de "victimizar" a las mujeres.