Con sólo 12 años se trasladó a Francia para continuar con sus estudios y ya a los 16, tras abandonar la escuela, comenzó a trabajar para Pierre Balmain, donde colaboró durante tres años. Ese fue el primer paso para que Lagerfeld se convirtiese en un freelance de la moda.

No solo trabajó para Balmain también estuvo de aprendiz y colaborador en otras firmas como Valentino, Charles Jourdan, Jean Patou y Krizia, pero el reconocimiento mundial vino con su entrada en Chloé, donde entró en 1963 y permaneció durante 20 años. 

Su carrera después ha sido larga, ha pasado por Fendi, casa en la que sigue trabajando, se consolidó como el gran referente de estilo y en los 80 se incorporó como director creativo en Chanel–casa para la que además realiza las campañas publicitarias como fótografo– y consolidó su forma de entender el mundo creando su propia marca, Karl Lagerfeld, en 1984

El Kaiser, como se le conoce popularmente, prefiere mirar a ser mirado, por eso siempre lleva gafas de sol y el pelo recogido en una coleta muy tirante. Una imagen tan intrínseca e indisociable de Chanel.

Es extremadamente polémico y ha estado en el ojo de huracán en inumerables ocasiones sobre todo por su obsesión por la delgadez, una obsesión que le llevó a perder más de 40 kilos en poco más de un año, algo que achaca a que no podía vestir la ropa que llevaban los modelos y que como diseñador debía lucir él también. 

Está considerado cómo diseñador alemán con mayor prestigio en el panorama internacional. Desde que comenzara hace más de 20 años su actividad como diseñador principal de la casa Chanel, su éxito no ha hecho más que ir en aumento.

Muchos de sus diseños muestran un carácter innovador y excéntrico, que completa con perfumes y complementos que llevan su nombre. 

A las criticas que le acarreaban sus constantes comentarios sobre la importancia de estar delgado se unió la publicación de una biografía no autorizada escrita por Arnaud Maillard, quien fuera su mano derecha durante 15 años, que escribió cosas sobre él que hablaban desde la tiranía a la que sometía a sus asistentes hasta las exigencias de que su Coca Cola Light fuese servida en vasos de cristal de Baccarat. 

Independientemente de todo esto Lagerfeld es un genio de la moda y poco importan sus manias cuando es capaz de crear verdaderas obras de arte hechas prenda.